Nave espacial Falcon 9 de SpaceX. (foto: Hipertextual)
Se enviarán 24 unidades experimentales autónomas al espacio que contiene “minimúsculos” cultivados a partir de células musculares humanas
La nave espacial de SpaceX, Falcon 9, despegó hace unos días desde el Centro Espacial Kennedy en Florida (EE. UU.), Hasta la Estación Espacial Internacional, llevando un equipaje poco ortodoxo entre su carga, incluso para los astronautas más experimentados: una muestra de células musculares humanas cultivadas en el laboratorio por los científicos del proyecto MicroAge.
Y lo que sorprende es el equipaje sigue siendo la razón por la que se llevó a bordo de la SpX-24. Sus líderes esperan que pueda ayudar a comprender mejor el envejecimiento a medida que las personas se hacen mayores.
Microgravedad, el aliado perfecto para lograr el objetivo
El ambicioso objetivo de los investigadores de MicroAge (que reúne a expertos de diferentes disciplinas de la Universidad de Liverpool, las agencias espaciales europeas y Kayser Space Ltd) es llevar a cabo experimentos microscópicos de gravedad en la Estación Espacial Internacional.
Con la información recopilada aprovechando las condiciones especiales de la EEI, esperan comprender mejor cómo los músculos de los ancianos y los astronautas responden al ejercicio.
“Los astronautas en microgravedad pierden su masa muscular y fuerza a un ritmo acelerado en comparación con las personas mayores en la Tierra, lo que proporciona un modelo único para determinar rápidamente los mecanismos subyacentes a la pérdida muscular no solo en los astronautas, sino también con relevancia para las personas mayores”, afirma la profesora Anne McArdle, del Instituto Universitario de Ciencias Médicas y Ciclo de Vida de Liverpool.
Durante varios años, el equipo estudió las razones de la pérdida gradual de masa muscular y fuerza que acompaña al proceso de envejecimiento. Gracias a las condiciones especiales que se encuentran en la EEI y con la ayuda de las culturas, esperan arrojar respuestas sobre esta cuestión.
Según los detalles que se pueden apreciar en el sitio web de la Universidad de Liverpool, enviarán 24 unidades experimentales autónomas al espacio que contiene “minimúsculos” cultivados a partir de células musculares humanas.
No todos los modelos tendrán el mismo destino: algunos serán estimulados eléctricamente para inducir contracciones en los músculos; otros aún estarán expuestos a cantidades más altas de la proteína que protege contra el choque térmico, y que los estudios previos de los investigadores han demostrado que ayuda a combatir el desgaste muscular relacionado con la edad.
Cómo será el proceso del experimento
Cuando terminen los experimentos, los músculos se congelarán para regresar a la Tierra. Según el gobierno del Reino Unido, que apoya el proyecto, las células son del tamaño de un grano de arroz y se colocarán en soportes impresos en 3D. Para garantizar que resistirán los cambios de temperatura, vibraciones y fuerzas g durante el arranque, se ha desarrollado un hardware especial.
Para tener lista la prueba y permitir que las células crezcan antes del lanzamiento, científicos de Liverpool visitaron el Centro Espacial Kennedy en Estados Unidos. El proyecto MicroAge, financiado por la Agencia Espacial del Reino Unido y respaldado por el operador del país, enfatiza que su objetivo es “ayudar a las personas a vivir vidas más largas y saludables”.
“Cuando los astronautas pasan tiempo en el espacio, sin los efectos de la gravedad, sus músculos se debilitan, al igual que en la vejez, antes de recuperarse cuando regresan a la Tierra. Al estudiar lo que sucede con el tejido muscular en el espacio, el equipo puede comparar los hallazgos con lo que sucede en la Tierra”, argumentó el ministro de Ciencia en Universidad de Liverpool, George Freeman y agregó “esto ayudará a resolver el enigma de por qué los músculos se debilitan a medida que envejecemos y buscar formas de prevenirlo”.
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